有田焼とは？日本最古の磁器が生まれた町・有田町の400年

白く澄んだ素地に、凛とした絵付け。日常の食卓にも、特別な一皿にも自然と馴染む器――それが有田焼です。佐賀県西部の山あいに広がる町には、土と炎、そして人の技が積み重ねてきた時間が静かに息づいています。日本で初めて磁器が焼かれたこの地で、有田焼の原点と現在を感じるため、有田町を訪ねてみました。

有田焼とは？｜日本で最初に生まれた磁器

有田焼とは、佐賀県有田町とその周辺で作られる日本最古の磁器のことです。
磁器とは陶石を砕いて作られる焼き物で、白く硬く、吸水性がほとんどありません。土を主原料とする陶器に比べ、薄くても丈夫で、つるりとした手触りが特徴です。

日本で磁器が作られ始めたのは17世紀初め。以来、有田焼はその品質の高さから全国へ、そしてヨーロッパを中心とした海外にも広がり、一大産業へと発展していきました。

有田焼の歴史は、町の山で良質な陶石が発見されたことから始まります。
原料が採れた場所は、現在も史跡として残る泉山陶石場。山肌に白い岩石がむき出しになったその景色は、まるで「磁器の源泉」を目にするようです。

陶石を砕き、粉にして水に溶き、成形し、窯で焼く――。
その工程一つひとつは驚くほど繊細で、窯の中の温度や炎の動きによって仕上がりが左右されます。
夜の山間に真っ赤な登り窯が燃え、ぱちぱちと薪が弾ける音。その炎と向き合いながら、有田の職人たちは技を磨き続けてきました。

有田焼を手に取ると、まず感じるのはなめらかな質感と軽やかさ。
白磁の透明感は、まるで光を含んでいるかのように明るい印象を与えてくれます。

そこに施される絵付けには大きく2種類があります。

使う人、作る時代によってまったく違う表情を見せてくれるのが有田焼の魅力です。

そしてもうひとつの大きな特徴は、実用性の高さ。
薄手でも割れにくく、電子レンジや食洗機に対応した現代的な器も増えています。旅先で選んだ一枚が、家での食卓を少しだけ豊かにしてくれる――そんな日常に寄り添う力を、有田焼は持っています。

「有田焼と伊万里焼は何が違うの？」という疑問はとても多いもの。
実は、両者は深い関係にあります。

江戸時代、有田で焼かれた磁器は伊万里港を通じて日本全国、そして海外へ輸出されました。
そのため特に輸出品は「伊万里焼（IMARI）」として知られるようになり、名称だけが一人歩きしたのです。

現在では、有田町周辺で生産される磁器を総称して有田焼と呼ぶのが一般的です。

有田町を歩けば、通りのいたるところに窯元やショップが点在しています。
坂道の向こうに煙突が見えたり、昔ながらの建物の中にモダンな陶磁器ブランドがあったり――町全体がギャラリーのよう。

旅のスタイルによって楽しみ方も変わります。

器を選ぶときは、盛りたい料理や使うシーンを想像してみるのがコツ。
思い描いた暮らしにぴったりの一枚に出会えます。

400年以上の歴史を持ちながら、有田焼は今も進化し続けています。
伝統を受け継ぐ窯元と、新しい表現に挑む若い作り手。
どちらの器にも、有田という土地の風・土・人の営みが息づいています。

一枚の皿、一つのカップ――その向こう側にある物語を感じながら、有田の町を歩いてみませんか。
きっと旅の思い出とともに、暮らしにも優しく寄り添ってくれるはずです。